El Alzheimer es una enfermedad neurodegenerativa en la que se destruyen neuronas produciendo un deterioro progresivo y total de las funciones cognitivas (pérdida de memoria, alteración del lenguaje, pérdida del sentido de la orientación y de las funciones ejecutivas). Es un trastorno crónico y progresivo.

Frecuentemente esta enfermedad va acompañada de cambios en la personalidad y en el comportamiento, y merma la capacidad del individuo para llevar a cabo las actividades de su vida diaria.

A pesar de que la enfermedad fue descrita hace casi 100 años, por Alois Alzheimer, el diagnóstico precoz de este proceso continúa revistiendo dificultades y en la actualidad continúa siendo el gran desafío al que nos enfrentamos.

El deterioro cognitivo leve es una fase previa al desarrollo de una demencia, en la que se empiezan a presentar trastornos de memoria que comienzan a interferir en la vida de las personas, el diagnóstico precoz es de gran importancia.

La exploración neurológica y neuropsicológica, centradas en la memoria, lenguaje, juicio; la ayuda de las nuevas técnicas de imagen; y el estudio de marcadores biológicos y genéticos nos permiten en la actualidad confirmar con un alto grado de precisión el diagnóstico en vida del paciente, de la enfermedad de Alzheimer, o de otras demencias.

Este tipo de demencia origina cambios en la conducta y en la personalidad del enfermo, reduciendo progresivamente sus capacidades para pensar, recordar, aprender y razonar; conduciéndole a una dependencia total del entorno.

En esta última década, los grupos de enfermedades que más han aumentado la tasa de fallecimiento han sido los trastornos mentales y las enfermedades del sistema nervioso.

En la Comunidad Autónoma Vasca la tasa de mortalidad causada por la enfermedad de Alzheimer ha llegado a duplicarse en los últimos diez años (636 en 2009 frente a las 304 muertes de diez años antes).

La enfermedad de Alzheimer ya es la principal causa de demencia en personas mayores de 65 años y, a partir de esta edad, su prevalencia aumenta de forma exponencial. El aumento de la esperanza de vida y el progresivo envejecimiento de la población hace presagiar un incremento de la población afectada, que puede alcanzar dimensiones epidémicas.

Según datos de la Sociedad Española de Neurología, en el Estado español más de 600.000 personas padecen Alzheimer, y se calcula que aproximadamente otros 200.000 casos estarían sin diagnosticar. Esta cifra repercute en la vida diaria de 3,5 millones de personas, entre familiares y cuidadores.

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