Culture

Quatre nouvelles salles de cinéma sont ouvertes depuis ce mercredi 18 novembre à St Jean de Luz (Pays Basque nord), au sein d''un nouveau complexe de cinéma, le Sélect, portant à nouveau le nom de cet ancien cinéma cher au coeur des Luziens, mais fermé depuis plus de 20 ans.

Dans un contexte marqué par la crispation de nombreux professionnels du cinéma, la création de près de 700 nouveaux fauteuils est un évènement qui dépasse largement la zone d''influence du nouveau Sélect, d''Hendaye à Bayonne, dont une première visite sur les lieux confirme le potentiel.

Fruit de la volonté et de l''obstination de la famille Garat, ce nouvel ensemble parait dès aujourd''hui promis à un bel avenir : équipement numérique dans deux des quatre salles, programmation mixte entre films populaires et choix art et essai, une grande attention au confort des spectateurs, un Ciné-Café à l''entrée, et des prix "qui correspondent à la crise".

"On va enfin pouvoir proposer un plus grand choix de films, mais également de séances, de continuations, d''animations" savoure déjà Xabi Garat, un "enfant du cinéma" aux manettes désormais de ce bel outil culturel.

A seulement 31 ans, cela fait déjà 11 ans qu''il gérait les deux seules salles existantes de St Jean de Luz, "Le Rex" (l''ouverture du Sélect condamnant la plus petite, mais pas la grande de 291 places).

"Cela fait 30 ans que j''entends parler de la mort prochaine du cinéma", rajoute son père, Jean-Marie Garat, programmateur d''une dizaine de salles en Pays Basque nord (50 en tout en France), "mais je donne déjà rendez-vous à tous dans un an pour voir que nous ferons certainement plus que les 185.000 entrées annuelles prévues", conclut-il.

Un rapide coup d''oeil sur les sorties cinéma proposées chaque semaine devrait largement conforter son optimisme.

Faire revivre le Sélect

Cinéma historique des Luziens (notamment l''été, où étaient reprogrammés les inusables westerns de Sergio Leone), le Sélect était réduit depuis 20 ans à une simple façade visible derrière une grille fermée.

Après avoir démoli le lieu, environ 40% de ses pierres de taille ont été récupérées puis restaurées pour reconstituer à l''identique l''imposante entrée en forme de donjon médiéval.

Sous la direction de l''architecte Philippe Rabier, le complexe a ensuite été bâti sur un foncier de 1.700 mètres carrés, complété par un parking souterrain de 300 places.

Quatre salles très confortables (308, 173, 97 et 87 places) forment l''ossature d''un lieu qui séduit par sa luminosité, et par de petites attentions visuelles qui en dégagent un parfum résolument cinéphile, des affiches de vieux films à l''exposition d''un antique projecteur 16 mm à l''entrée du lieu.

Le budget de 3 millions d''euros aura fait l''objet d''un soutien tout particulier des instances publiques (40% d''aides), et tout particulièrement du Conseil Général des Pyrénées Atlantiques, qui a renoué pour le Sélect avec un soutien financier qu''il avait progressivement abandonné ces dernières années

"C''est une satisfaction supplémentaire de voir que l''ouverture de St Jean de Luz a contribué à débloquer ce principe d''intervention financier du Conseil Général", se félicite Jean-Marie Garat, au moment où cette entité territorial sera amené à prendre des choix dans la conservation du tissu de petits exploitants du département.

Plaisir, fierté ou orgueil : la Municipalité de St Jean de Luz a désormais tout loisir de choisir son degré de satisfaction de voir revivre ce haut-lieu des spectateurs luziens, destiné à être la tête de pont de la rénovation urbaine de l''ensemble du quartier du Marché de la ville.

Le nouveau chapitre d''une saga familiale

A 31 ans, Xabi Garat sera aux commandes de cet bel outil culturel, après avoir dirigé les deux salles voisines existantes du Rex : une trajectoire perçue comme naturelle pour cet "enfant du cinéma", bercé dès sa naissance par le ronronnement des projecteurs auprès desquels ses parents, exploitants à l''époque, l''installaient le plus confortablement possible.

Ré-orientés depuis 30 ans dans Cinévasion, une entente de programmation permettant l''accès aux films à une dizaine de salles en Pays Basque nord (et une cinquantaine en tout sur 5 départements), ses parents ont donc vite vu chez le jeune homme l''envie d''animer et faire vivre une salle.

"Cette tradition familiale est une réalité réconfortante de tous les jours", confie-t-il," car nous partageons cette même idée du cinéma, entre programmation de films grand public comme 2012 ou Twilight 2 ce soir, mais également des films plus art et essai comme In the Loop, qui avait été très apprécié lors de sa présentation au dernier Festival de St Jean de Luz".

Une période de rodage l''attend logiquement, mais déjà se profile l''ambition d''exploiter au maximum le potentiel du lieu : "à terme, nous espérons effectivement pouvoir créer un véritable évènement cinéma ici, sous forme de festival ou d''animation un peu exceptionelle", admet-il avec le sourire.

Qu''il appelle ensuite sa compagne et ses parents pour la photo de presse deviendra de fait un "political statement" sur lequel il n''est inutile de tergiverser.

Une ouverture exceptionnelle, dans un contexte de mutation complexe du cinéma

En France, une hausse de 2 à 3% des entrées annelles attendues pour l''année 2009 ne cache pas les grandes disparités entre les diverses fomes d''exploitation.

Si les grandes agglomérations, et surtout les opérateurs majeurs du marché comme UGC ou Pathé, tirent encore leur épingle du jeu, le contexte est plus généralement à la baisse dans la petite et moyenne exploitation.

"Il est certain que l''existence d''une salle dépend toujours de la capacité de l''exploitant à inventer et proposer de nombreuses animations", souligne Jean-Marie Garat, "mais fondamentalement, la survie des salles est surtout liée au passage au numérique".

Avec une augmentation sensible des sorties des films dans ce format numérique, la question de l''équipement des salles existantes, voire la création d''une salle supplémentaire dédiée, est au coeur des transformations nécessaires du paysage cinématographiques, selon ce programmateur.

"L''accès aux copies va forcément en dépendre, quand la grande majorité des distributeurs adoptera ce format. Les copies classiques en 35 mm seront encore réduites, ce qui amènera des cinémas non équipés à obtenir le film avec beaucoup de retard, parfois même au moment où sortira le film en DVD ou sur Canal+", défend Jean-Marie Garat.

Pour le Centre National du Cinéma, "St Jean de Luz est effectivement une ouverture très importante"

Avec un solde légèrement positif d''ouverture de salles par rapport au nombre de fermeture d''écrans, Nicole Delaunay, Directrice du Service Exploitation au Centre National du Cinéma (CNC), confirme le caractère évènementiel de la création de quatre nouvelles salles en 2009.

"On considère aujourd''hui que le nombre de salles ouvertes est globalement atteint", confie-t-elle, "mais il est vrai que nous assistons plus souvent à des regroupements de plusieurs salles de cinéma qu''à la création comme ici d''un nouvel ensemble".

Avec un objectif de 185.000 entrées dès sa première année, la fréquentation du Sélect à St Jean de Luz tutoiera les résultats des deux grans multiplkexes de la Côte Basque, le Monciné d''Anglet et le MegaCgr de Bayonne, dont les fréquentations sont de l''ordre de 220.000 entrées annuelles.

"Nous n''avons pas abordé ce projet en se disant qu''il viderait les salles des autres opérateurs", se défend-elle, mais en tablant sur la capacité de cet exploitant à&' || 'nbsp; fidéliser un large public sans doute un peu éloigné de la sortie traditionnelle au cinéma.

Une bonne nouvelle donc pour le CNC, qui sera conviés comme les autres élus et partenaires publics en décembre à l''inauguration du Sélect, mais pas ce soir, car seuls les artisans, les fournisseurs et les proches des exploitants seront invités.

"C''est absolument normal", s''en amuse Nicole Delaunay, "c''est un réflexe de famille de commencer par les siens"...