environnement et science

Situé dans la zone portuaire de Boucau, au bord de l''Adour, le site de l''usine d''engrais Fertiladour du Boucau a été exploité depuis 1898 pour la production d''engrais par le groupe St Gobain jusqu''en 1964, puis par la société RENO (via sa filiale Fertiladour de 1964 à 1980 environ) jusqu''à aujourd''hui. Un procédé de broyage de minéraux naturels a fonctionné pour les besoins de divers industriels : de la silice, du feldspath, mais également de la monazite, réalisé à partir de 1973 pour le groupe Rhône Poulenc à La Rochelle, et arrêté en 1992 : au total, plus de 50.000 tonnes y ont été traitées, importées d''Australie, du Burundi ou de Madagascar.

Comme d''autres matériaux utilisés dans la vie courante dans la deuxième moitié du XXème siècle (paratonerre, réveils radioluminescents), leur contamination radioactive a été classifiée sous plusieurs catégories.

Si l''on désigne par "Déchets de Haute Activité" les résideux non valorisables de l''industrie électro-nucléaire, sont entrées en vigueur depuis 1991 de nouvelles classifications : les déchets de Faible et Moyenne Activité à Vie Longue, pour des valeurs supérieures à 100 fois la radioactivité naturelle, et des Déchets à Très Faible Activité, dont l''impact sur l''environnement est déclaré comme non négligeable.

En 1997, l''étude du Bureau ANTEA concluait que les produits de surface expertisés sur le site, classés entre TFA et MA VL, étaient "à considérer comme substances radioactives au sens de la réglementation française".

L''unité de mesure communément admis de cette radioactivité est le "milli-Sievert par an" (mS/an), qui détermine le niveau d''exposition à ne pas dépasser pour un être humain.

Dans l''usine de Boucau, l''étude a conduit à des taux de 3,3mS/an. La réglementation française préconise des normes sanitaires qui doivent être inférieures à 5 mS/an, tandis que les normes européennes et internationales fixent à 1 mS/an la dose maximale acceptable : c''est cette norme de 1 mS/an qui sera étendue aux normes françaises dans les prochains mois.

L''arrêté préfectoral du 20 avril 2000 imposait un décaissage des zones supérieures à 2,5 microSieverts par heure, et leur mise en confinement : dans l''attente de capacités de stockage adéquates, les déchets radioactifs pouvaient être stockés sur place selon les préconisations de l''ANDRA.

Des travaux de décontamination du bâtiment de broyage devaient être effectués à l''intérieur du bâtiment de broyage et visés par cette même ANDRA.

L''arrêté préfectoral se terminait par "De nouveaux contrôles seront effectués qui permettront de préciser les mesures à prendre concernant les modalités de confinement des terres faiblement contaminées. Des mesures d''accompagnement (surveillance et servitudes) seront également imposées par arrêté préfectoral".

Le dernier rapport de la DRIRE, du 11 juin 2008, rappelle l''existence d''une pollution chimique et radioactive sur le site, et estime que les travaux d''excavation des terres contaminées sont réalisés depuis 2001. Une surveillance semestrielle des eaux souterraines est effectuée : ce dernier rapport détermine que leur "la situation est satisfaisante et reste stable par rapport aux dernières campagnes".

Le Thorium 232, présent dans ces terres contaminées, est un nucléide radioactif d''une durée de vie de 14 milliards d''années. Utilisé comme composants d''engrais ou entrant dans des compositions d''écrans de téléviseurs, il sert aujourd''hui dans des alliages de magnésium pour les moteurs d''aéronefs. Au vu de son énorme potentiel comme combustible nucléaire, il fait l''objet d''une série d''expérimentations dans ce sens.