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Un groupe de chercheur a mené une étude pour montrer les changements des structures du cerveau consécutives à un apprentissage tardif de la lecture. Cette étude, financée par le programme Consolider du Ministère des Sciences et de Technologie, la fondation Ikerbasque et Wellcome Trust a permis aux chercheurs d''étudier les spécificités propres à un apprentissage de la lecture tardif, à l''âge adulte.

Cette forme d''apprentissage implique des évolutions cérébrales particulières puisque des problèmes neurologiques ou des difficultés d''apprentissage peuvent se développer dans cette population. Les résultats de cette étude paraissent aujourd''hui, vendredi 16 octobre, dans le numéro de Nature.

La recherche a recouru à une population analphabète inhabituelle, ce sont des anciens membres des guérillas de Colombie qui ont abandonné la lutte armée pour intégrer de nouveau la société colombienne en se mettant notamment à lire une fois adulte.

"Isoler les changements cérébraux produits par l''apprentissage de la lecture a été quasiment impossible du fait de plusieurs variables", a expliqué le professeur Manuel Carreiras, chercheur à Ikerbasque et directeur du Basque Center on Cognition, Brain and Language. "Travailler avec des ex-membres de la guérilla de Colombie nous a permis d''observer comment le cerveau évolue quand il acquiert la lecture" a-t-il ajouté.

Les chercheurs ont travaillé sur des comparaison des images de raisonnance magnétique des cerveaux de 20 ex-guérilleros adultes qui ont participé à un programme d''approfondissement de l''alphabétisation dans leur langue maternelle, l''espagnol, avec 22 autres ex-guérilleros analphabètes.

Les résultats ont montré les différences entre les différentes aires du cerveau entre les deux groupes, ce qui a produit de nouveaux questionnements sur les structures et les fonctionnements des connections de ces aires cérébrales lors de l''apprentissage de la lecture à l''enfance.

La matière grise

Les chercheurs ont découvert que la densité de matière grise était plus importante dans plusieurs aires des deux hémisphères chez les participants qui avaient appris à lire tardivement. Ces aires permettent la reconnaissance des lettres, de la conversion des lettres en des sons correspondants et de l''accès au ens des mots. Ces recherches ont montré que la lecture augmente également la densité de la matière blanche et la force des connexions entre ces régions de matière grise.

Par conséquent, il est important de noter la découverte de connexions depuis son origine jusqu''à sa destination dans la zone dite du mouvement angulaire. Les scientifiques savent depuis 150 ans que cette région est importante pour la lecture, or, cette nouvelle étude montre son rôle dans un processus de lecture qui n''avait pas été correctement assimilé.

Précédemment, on croyait que ce virage angulaire était responsable de la reconnaissance des formes des mots pour accéder aux sons et aux sens. Aujourd''hui, on a découvert qu''il est lié au processus de lecture en permettant une anticipation des lettres à partir du sens.

"L''approche traditionnelle considère que le virage angulaire agit comme un dictionnaire qui transforme les lettres d''un mot en sons et en signifiants" a expliqué le Dr. Carreiras. "Cependant, nous avons montré que sa fonction recouvre un aspect prédictif, qui anticipe la perception de lettres à partir du sens, plus proche de la fonction prédictif qui permet d''anticiper les lettres au moment d''écrire un texto".

Ce type de découvertes est très utile pour comprendre les causes des troubles de l''apprentissage de la lecture comme la dyslexie. Plus précisément, cette étude tend à montrer que les différences cérébrales qui ont été observées chez des personnes souffrant de dyslexie, plus que la cause de ces difficultés semble au contraire être la conséquence des troubles de l''apprentissage de la lecture.