environnement et science

Un violent tremblement de terre de magnitude 8,8 a frappé le sud du Chili samedi matin, selon le Centre américain de surveillance géologique (USGS). Des bâtiments se sont effondrés dans la capitale, Santiago, privée de téléphone et d''électricité, ce qui rendait difficile l''évaluation des dégâts.

Une alerte au tsunami a également été lancée.

L''épicentre du séisme, survenu à 3h34, heure locale (0634 GMT; 7h34 à Paris), a été localisé dans l''océan Pacifique, à 325km au sud-ouest de Santiago, à une profondeur de 35km. Ce point se trouve à 115km de Conception, la deuxième plus grande ville du pays, où vivent plus de 200.000 habitants.

La secousse a été ressentie pendant une minute et demie dans la capitale. "Nous avons eu un énorme tremblement de terre. Nous faisons tout ce que nous pouvons avec toutes les fores que nous avons. Nous partagerons toutes les informations immédiatement", a déclaré la présidente chilienne, Michele Bachelet.

Six décès ont été signalés mais "sans aucun doute, avec un séisme de cette magnitude, il y aura davantage de morts", a-t-elle ajouté, appelant la population à éviter de se déplacer pour éviter les accidents dans les rues plongées dans le noir.

Un caméraman de l''Associated Press Television News (APTB) a constaté que des bâtiments étaient détruits à Santiago, dont certains quartiers étaient privés d''électricité. Dans la ville de Providencia, dans le centre du pays, une importante église s''est écroulée, et les habitants des immeubles se sont précipités dans les rues jonchées de vitres brisées, selon TV Chile.

Le continent sud-américain en alerte

La terre a aussi tremblé en Argentine, de l''autre côté de la Cordillère des Andes, plus à l''est.

Le Centre d''alerte au tsunami du Pacifique a lancé une alerte pour le Chili et le Pérou et un bulletin de vigilance pour l''Equateur, la Colombie, le Panama, le Costa-Rica et l''Antarctique. Un tsunami pourrait aussi atteindre Hawaï dans la journée.

"Les niveaux marins indiquent qu''un tsunami a été généré. Il pourrait avoir été destructeur le long des côtes proches de l''épicentre et pourrait aussi menacer des côtes plus distantes", estime le Centre.

Le centre d''alerte au tsunami pour la côte Ouest des Etats-Unis a estimé peu probable la survenue d''un tsunami sur la côte Ouest des Etats-Unis ou du Canada mais continuait de surveiller la situation.

Région sismique

Les côtes pacifiques du Chili, du Pérou et de l''Equateur sont situées à la jonction des plaques tectoniques de Nazca et d''Amérique du Sud. Il s''agit d''une des région sismiques les plus actives du monde.

Le plus violent séisme jamais enregistré avait frappé cette même région du Chili, le 22 mai 1960. La secousse de magnitude 9,5 avait fait 1.655 morts et deux millions de sans-abri. Le tsunami qu''elle avait engendré avait également fait des morts à Hawaï, au Japon et aux Philippines, et causé des dommages sur la côte Ouest des Etats-Unis.