environnement et science

Le gouvernement japonais a présenté, mercredi, un nouveau calendrier de travaux prévoyant une durée de quelque 40 années pour démanteler la centrale nucléaire accidentée de Fukushima et nettoyer le site.

C'est un projet "sans précédent" dont le calendrier n'est "pas totalement prévisible", a reconnu Goshi Hosono, ministre en charge de la crise à Fukushima (nord-est du Japon). La centrale a été accidentée lors du tsunami dévastateur du 11 mars dernier, et le combustible de trois réacteurs a fondu suite à une panne des systèmes de refroidissement, provoquant le plus grave accident nucléaire depuis Tchernobyl en 1986.

Selon le gouvernement, la centrale est désormais stabilisée et se trouve dans les conditions d'un "arrêt à froid": la température dans les cuves des réacteurs est aujourd'hui de façon permanente en dessous des 100 degrés, à 70 degrés.

Les travaux de demantèlement de la centrale et de sécurisation du site devasté se feront en plusieurs étapes. Les techniciens de Tokyo Electric Power Company (TEPCO), l'exploitant de la centrale, commenceront à retirer d'ici deux ans les barres de combustibles usés reposant actuellement dans des piscines, à l'étage supérieur de chaque bâtiment abritant les réacteurs.

Quand ces travaux seront terminés, l'extraction du combustible fondu pourra commencer, un travail qui prendra au moins 25 ans. On ne connaît pas aujourd'hui la localisation, l'état et la température exacts de ce "corium", magma metallique résultat de la fusion.

Une partie, voire la totalité de ce magma, s'est peut-être déposé sur le plancher en béton de l'enceinte de confinement, sous les cuves. Ce "corium" est composé du combustible nucléaire, de morceaux des barres d'assemblage et d'autres éléments du coeur avec lequel il est entré en contact, a des températures dépassant 2.500 degrés.

Au moins dix années supplémentaires seront nécessaires pour démanteler complètement la centrale après avoir enlevé tous les débris. Le processus complet devrait durer une quarantaine d'années et ne devrait pas être terminé avant 2051, selon les prévisions du gouvernement japonais.

Il faudra mettre au point des techniques inédites et des robots commandés à distance, en raison des niveaux de radioactivité extrêmement élevés dans les bâtiments des réacteurs. Selon des responsables japonais, ces robots devraient être disponibles d'ici 2013 et les travaux de décontamination des réacteurs pourraient débuter en 2014.

Le coût total de ces travaux n'a pas été précisé dans l'immédiat mais le gouvernement japonais a assuré qu'il n'y aurait pas de retards pour des raisons de budget. Mais selon des experts, la centrale située à 140km au nord-est de Tokyo reste vulnérable à des séismes et tsunamis catastrophiques.