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Les ministres des Finances de la zone euro se retrouvaient lundi à Bruxelles pour une réunion consacrée à la crise de la dette en Grèce, où l''entrée en vigueur d''une nouvelle hausse de la fiscalité provoquait une augmentation des prix de l''essence et des produits de consommation courante.

La réunion de l''Eurogroupe devait porter sur l''opportunité de garantir une aide financière dans l''hypothèse où Athènes ne serait pas en mesure d''emprunter sur les marchés obligataires. La Grèce affirme chercher seulement un soutien "politique", soit la promesse que ses partenaires européens viendront à sa rescousse si nécessaire, plutôt qu''une aide financière immédiate.

L''UE engagée à empêcher la crise grecque

L''Etat grec doit emprunter 54 milliards d''euros cette année, dont 20 milliards entre avril et mai, et se voit contraint de le faire à un taux élevé du fait de la mauvaise santé de ses finances. Un défaut de paiement de la Grèce serait catastrophique pour l''euro, mais les économistes comme les marchés financiers pensent que l''UE trouvera le moyen d''empêcher un tel scénario.

Les pays de la zone euro ont promis leur aide si nécessaire tout en exigeant des efforts de la Grèce. Les Vingt-Sept devraient faire le point sur la situation lors d''une réunion à Bruxelles mardi, échéance fixée par l''Union européenne à Athènes pour présenter les premiers résultats de son plan d''austérité.

"La Grèce doit résoudre ses propres problèmes concernant la dette publique et après il est possible que nous prenions des mesures de manière coordonnée", a expliqué lundi le ministre des Finances néerlandais Jan Kees de Jager.

Parmi les options sur la table figure l''octroi de prêts bilatéraux et des garanties, mais M. de Jager a précisé ne pas être en mesure de dire si une décision serait prise lundi soir. Pour les Pays-Bas, il est important que des contreparties soient exigées en échange d''un prêt, a-t-il précisé.

"Je ne pense pas que nous aurons besoin" d''un plan de sauvetage pour la Grèce, a déclaré de son côté le Premier ministre luxembourgeois Jean-Claude Juncker, président de l''Eurogroupe.

Réduire le déficit budgétaire

Athènes a promis de réduire son déficit budgétaire à 8,7% de son PIB cette année, contre 12,7% en 2009. La semaine dernière, le gouvernement grec a durci son plan d''austérité, avec des baisses de salaires et des hausses d''impôts représentant 4,8 milliards d''euros supplémentaires d''économies.

Les mesures décidées par le Premier ministre Georges Papandréou se heurtent à une forte opposition en Grèce, où un nouvel appel à la grève dans la fonction publique a ainsi été lancé pour mardi. Le relèvement de la taxe sur la valeur ajoutée, de 19% à 21%, a provoqué lundi la hausse des prix des carburants et de la plupart des biens de consommation courante et services.

Cette mesure s''inscrit dans le cadre du plan d''austérité de 16 milliards d''euros visant à réduire d''un tiers le déficit public grec cette année. Le gouvernement grec reconnaît que ses mesures d''économie aggraveront la récession dans le pays en 2010.

Des responsables de l''UE ont indiqué samedi qu''une série de mesures à l''échelle européenne avaient été mises en place pour venir éventuellement en aide à Athènes. Dans cette hypothèse, le gouvernement grec devrait toutefois négocier au cas par cas des garanties de prêt avec les gouvernements européens.

"Il y a des consultations intensives, sur une base bilatérale, au cas où la Grèce aurait besoin d''un soutien pour une garantie de prêt spécifique qui pourrait être apportée par certains pays", a expliqué Cristina Gallach, porte-parole de la présidence espagnole de l''UE. Le ministre allemand des Finances Wolfgang Schäuble avait pour sa part seulement évoqué dimanche des "rumeurs".