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Le PDG de Costa Croisières, Pier Luigi Foschi, a imputé à une "erreur humaine" lundi le naufrage du "Costa Concordia", ce paquebot de croisière qui s'est échoué vendredi soir au large des côtes toscanes dans le nord-ouest de l'Italie, faisant au moins six morts, selon le dernier bilan.

Lors d'une conférence de presse, le patron de la compagnie de croisières a affirmé que le paquebot avait passé avec succès les tests techniques et de sécurité de son évaluation 2011. Selon lui, le capitaine du navire aurait effectué une manoeuvre non autorisée pour changer le cap du Costa Concordia.

Le corps d'un passager a été retrouvé lundi dans l'épave. Le bilan provisoire de l'accident s'établit désormais à six morts et 16 disparus, selon les autorités italiennes.

Outre la tragédie humaine, les autorités redoutent désormais un "désastre" écologique avec la fuite des 2.380 tonnes de carburant qui se trouvent dans les entrailles du mastodonte, en équilibre sur des rochers à moins de 50 mètres de la côte.

Le naufrage comporte "un très haut risque" pour l'environnement de l'île du Giglio, entourée d'une réserve naturelle protégée, et "une intervention est urgente", a déclaré le ministre de l'Environnement, Corrado Clini.

"L'objectif est d'éviter que le carburant ne s'écoule du navire: nous travaillons sur cette question", a-t-il ajouté. "C'est un gazole dense, lourd, qui pourrait se sédimenter dans les fonds, ce serait un désastre", avait-il déclaré à La Stampa, imaginant le pire, "avec les effets, connus en pareil cas, sur la faune marine et les oiseaux".

Le capitaine du paquebot, Francesco Schettino, est en garde à vue. Selon la justice italienne, il pourrait faire l'objet de poursuites pour homicides involontaires, abandon de navire et avoir choisi un itinéraire passant trop près des côtes.

Le luxueux paquebot "Costa Concordia" effectuait une croisière en Méditerranée avec à bord 3.200 passagers et un millier de membres d'équipage lorsqu'il a heurté vendredi soir un récif près de l'île de Giglio, au large de la côte toscane. Le choc a ouvert une brèche de 50m dans la coque du navire, par laquelle l'eau s'est engouffrée.

Le bateau a pris une forte gîte, s'inclinant avant de basculer totalement sur le côté. Le flanc droit du "Concordia", couché à plat, est totalement immergé, à quelques dizaines de mètre du rivage de Giglio. Des plongeurs de la marine italienne et des pompiers se relayent pour inspecter coque, ponts et coursives, à la recherche de victimes et d'éventuels rescapés.

Les rescapés, depuis vendredi soir, ont décrit une évacuation chaotique, pointant le manque de consignes et la désorganisation de l'équipage, notamment la lenteur à faire descendre les canots de sauvetage. D'autres passagers ont déclaré avoir vu le capitaine quitter le navire, bien avant la fin de l'évacuation.

"Malheureusement, je dois confirmer cette situation", a déclaré le procureur de Grosseto, Francesco Verusi, interrogé sur ces informations dimanche par la chaîne Sky TG24. Le capitaine a été vu sur terre vendredi soir alors que les opérations de secours n'étaient pas terminées, a également indiqué le commandant Paolillo. Des officiers, a-t-il ajouté, ont exhorté Francesco Schettino à regagner le navire et honorer ses devoirs de capitaine, mais il s'est refusé à les écouter.

"Nous avons été les derniers à quitter le navire", a de son côté soutenu Francesco Schettino, en ajoutant que le paquebot avait heurté un éperon rocheux ne figurant pas sur les cartes. "Nous naviguions à environ 300m des rochers. Il n'y aurait pas du y avoir un rocher" à cet endroit", a-t-il dit à la chaîne de télévision Mediaset.

Les "boîtes noires" du navire, enregistrant notamment les données de navigation, ont été retrouvées dans un compartiment immergé, d'après les garde-côtes. Leur analyse devrait permettre de reconstituer la route suivie par le paquebot.