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Les recherches dans l'épave du "Costa Concordia", dont le naufrage le 13 janvier près de l'île italienne de Giglio (nord-ouest) a fait 11 morts selon un dernier bilan provisoire, ont été suspendues mercredi matin en raison d'un glissement de l'épave.

Selon un porte-parole des garde-côtes, le commandant Filippo Marini, les détecteurs de mouvement sur la coque ont enregistré un léger glissement du paquebot, qui gît sur le flanc. Le danger est que l'épave en équilibre sur une plate-forme rocheuse immergée bascule dans des eaux plus profondes, emprisonnant les plongeurs à la recherche de victimes et d'éventuels rescapés.

"Par mesure de précaution, nous avons interrompu les opérations ce (mercredi) matin, afin de vérifier les données indiquées par nos détecteurs, déterminer s'il y a eu un mouvement, de quel type et de quelle importance", a-t-il commenté.

Le bilan provisoire du naufrage s'établit selon les autorités italiennes à 11 morts. Dix-neuf passagers et membres d'équipage sont par ailleurs portés disparus.

Mis en cause dans l'accident, le commandant du paquebot, Francesco Schettino, a quitté la prison de Grosseto où il était incarcéré depuis le 14 janvier. Le juge en charge du dossier, a déclaré mardi soir l'avocat du capitaine, Bruno Leporatti, n'a pas suivi le parquet qui réclamait le maintien en détention. Selon l'avocat, le magistrat a cependant refusé de le remettre en liberté et a décidé de l'assigner à résidence. D'après la presse italienne, il a regagné son domicile près de Naples.

Le capitaine âgé de 52 ans est soupçonné par la justice d'homicides involontaires, d'avoir provoqué le naufrage en déviant délibérément de sa route pour s'approcher trop près des côtes, et d'abandon de poste -un délit passible à lui seul de 12 ans de prison.

Francesco Schettino assure qu'il a été "le dernier à quitter le navire", ce que contredisent les témoignages de passagers du paquebot et des garde-côtes. Et l'enregistrement sonore d'un échange téléphonique entre le commandant et un officier des garde-côtes, le capitaine Gregorio De Falco, est accablant pour Schettino, appelé sur son portable par la capitainerie du port de Livourne.

La retranscription de cette conversation, diffusée par divers organes de presse italiens et dont l'authenticité a été confirmée à l'Associated Press par les garde-côtes, montre que le commandant du "Costa Concordia", qui avait quitté le bateau en pleine évacuation, a refusé de remonter à bord malgré les ordres répétés du capitaine De Falco.