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Sous la menace des talibans, quelque 17 millions d''électeurs inscrits sont appelés à choisir directement leur président entre 41 candidats, dont deux femmes. Hamid Karzaï est donné grand favori pour un deuxième mandat de cinq ans, son principal adversaire étant son ancien chef de la diplomatie Abdullah Abdullah.

Les électeurs afghans doivent par ailleurs renouveler les 34 conseils provinciaux, soit 420 sièges, pour lesquels 3.197 candidats se sont inscrits, dont 328 femmes.

Les premiers résultats sont attendus pour samedi, à l''heure de Kaboul.

La participation sera un élément clé du scrutin, surtout dans les régions agitées du Sud où l''insurrection talibane est encore très présente.

Forte menace des talibans

Les talibans ont juré de perturber les élections, et ont menacé de représailles les électeurs qui iraient voter. Dans les deux régions les plus importantes mais aussi les plus dangereuses du pays et où l''armée américaine a engagé une offensive majeure depuis mai dernier, plus de 130 bureaux de vote resteront fermés. Ainsi 107 des 242 bureaux de la province de Helmand sont fermés tandis que 17 des 271 bureaux resteront également portes closes à Kandahar, berceau du mouvement islamiste des talibans.

Dans la capitale, Kaboul, des hélicoptères sillonnent le ciel tandis que la police a augmenté le nombre des points de contrôle. Dans le nord de la ville, une voiture équipée de haut-parleurs encourage les gens à voter malgré les menaces des talibans.

"Oui, nous allons voter", a déclaré Abdul Rahman, 35 ans, qui attendait à 50 mètres de l''entrée d''un bureau de vote. Il redoutait de se trouver trop près si quelque chose devait se produire dans la queue.

Hamid Karzaï reste favori

Le président sortant Hamid Karzaï, portant sa traditionnelle redingote violette et verte, a voté dès l''ouverture du scrutin à 7h00. Il a trempé son doigt dans l''encre indélébile qu''il a présenté aux nombreuses caméras. "Je demande au peuple afghan de venir voter pour un Afghanistan plus sûr et pacifique. Le vote, pas de violence", a dit Karzaï.

Son principal adversaire, l''ancien ministre des affaires étrangères Abdullah Abdullah, pourrait le mettre en ballottage si aucun candidat n''obtient la moitié des suffrages exprimés.

Soutenu par l''administration Bush, Hamid Karzaï avait obtenu 55,4% des voix en 2004, porté par une vague d''optimisme après des décennies de guerre et de règne des talibans. Cette fois, il a dû rechercher le soutien de potentats locaux comme son ex-ministre de la défense, le Tadjik Abdul Rashid Dostum, qui est soupçonné d''avoir fait tuer plus de 2.000 prisonniers talibans au début de la guerre.

Son challenger Abdullah Abdullah, fils d''un père pachtoune et d''une mère tadjike, pourrait obtenir de bons résultats dans le nord du pays, plus calme que le sud, et où les électeurs pourraient être nombreux à se rendre aux urnes.

Bilan contestaée de la présence étrangère

La violence a fortement augmenté dans le pays depuis trois ans malgré la présence des forces étrangères. A la veille du vote, la police a tué mercredi trois insurgés qui avaient attaqué une banque à Kaboul malgré un renforcement du dispositif de sécurité, tandis que six personnes engagées dans la préparation du scrutin sont mortes dans l''explosion de bombes dans le nord et le sud du pays, selon les autorités. Des attaques ont par ailleurs coûté la vie à trois soldats américains au cours de la journée.