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L''alerte au tsunami a été levée sur l''ensemble de la Polynésie française samedi en fin de matinée par le Haut commissariat de la République qui a confirmé qu''il n''y avait pas eu de pertes humaines.

Les vagues les plus importantes ont été observées à Hiva Oa (Marquises) où des hauteurs de 4m ont été observées. "La mer se retirait loin, puis revenait, il y avait comme une sorte de tourbillon", a raconté une habitante de l''île sur RFO Radio. Des dégâts matériels (des bateaux échoués essentiellement) ont été enregistrés par la cellule de crise du Haut commissariat.

À Tahiti, des vagues de 40cm ont été observées dans le port de Papeete où les ferries assurant la liaison Papeete''Moorea étaient allés se mettre à l''abri en pleine mer, a''t''on constaté sur place. Sur la côte Est de Tahiti, la mer s''est là encore retirée dans le lagon, laissant parfois la barrière de corail hors de l''eau.

Cette alerte qui concernait Tahiti, Bora''Bora, les Marquises, ainsi que les archipels de la Société, des Australes et des Gambier avait été déclenchée à 1h30 locales samedi matin suite au séisme d''une magnitude de 8,8 survenu près des côtes du centre du Chili.

Les autorités avaient prédit un risque de vagues allant de 0,50m à plus de 2m, "sans qu''il soit possible de prédire précisément ce qui se passera". Il avait notamment été demandé à la population de rejoindre les hauteurs.

Le tsunami moins violent que prévu dans le reste du Pacifique

Le tsunami engendré par le séisme de samedi au Chili a atteint le Japon dimanche mais les vagues beaucoup moins hautes que prévu n''ont pas fait de dégâts et l''alerte a été levée dans la journée. Hawaï et d''autres îles de l''océan Pacifique peuplées ont également été épargnées.

Au Japon, les autorités avaient évacué par précaution des centaines de milliers d''habitants du littoral à la suite du tremblement de terre de magnitude 8,8. La plus forte vague, haute de 1m20, a touché l''île d''Hokkaïdo, dans le nord de l''archipel. L''agence météorologique comptait maintenir l''alerte jusque dans la soirée, d''autres vagues pouvant être en chemin.

Le Centre d''alerte au Tsunami du Pacifique a levé l''alerte pour tous les pays sauf la Russie. Alors que le tsunami de décembre 2004 dans l''océan Indien avait fait 230.000 morts faute d''une évaluation correcte du risque, les spécialistes ont cette fois surestimé la menace. "Nous nous attendions à des vagues une fois et demi plus grosses à Hawaï", a reconnu Gerard Fryer, géophysicien au Centre d''alerte.

Au Japon, c''était la plus importante alerte lancée depuis 20 ans, avec un ordre d''évacuation pour 400.000 habitants des côtes du nord, selon la chaîne de télévision publique NHK.

Le chef de cabinet du Premier ministre, Hirofumi Hirano, entendait faire "le maximum pour limiter les dommages possibles", ayant à l''esprit le tsunami de 2004 mais aussi celui de juillet 1993 qui avait fait plus de 200 morts dans la petite île d''Okushiri. En 1960, un séisme plus important près du Chili avait engendré un tsunami qui avait tué environ 140 personnes dans l''archipel.

L''agence de météorologie nationale s''attendait à des vagues de jusqu''à 3 mètres de hauteur dans les préfectures d''Aomori, Iwate et Miyagi, mais les premières vagues n''ont pas dépassé 1m20.

L''archipel des Tonga avait lui aussi mis 50.000 personnes à l''abri des vagues, dont les plus hautes ont atteint 2m, selon le Bureau national des catastrophes. Taïwan avait seulement recommandé à ses habitants de rester loin de la côte.

A Hawaï, où le tsunami est arrivé 16 heures après le séisme, les autorités avaient demandé aux habitants de rester sur des hauteurs et toute la vie de l''île s''est arrêtée pendant plusieurs heures. Les vagues ont aussi atteint la Californie mais elles y sont quasiment passées inaperçues.

Aux Philippines, au moins 20.000 habitants des villages du sud-est de l''archipel se sont réfugiés dans des bâtiments du gouvernement ou dans les montagnes. L''alerte a été levée dimanche après-midi.