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Le président syrien Bachar el-Assad a exclu de démissionner mardi, affirmant que le peuple le soutenait et qu'il répondrait d'"une main de fer" aux menaces visant son régime. Il a également annoncé la tenue d'un référendum sur une nouvelle constitution, "la première semaine de mars".

Le chef de l'Etat s'exprimait au cours d'un discours à l'Université de Damas, le quatrième depuis le début du soulèvement populaire en mars 2011. Il a de nouveau dénoncé un complot de l'étranger, et accusé la presse internationale de "pousser la Syrie à l'effondrement". "Ils ont échoué, mais n'ont pas renoncé", a-t-il dit.

"Notre priorité aujourd'hui est de retrouver la sécurité, et ceci n'aura lieu seulement qu'en frappant les terroristes d'une main de fer. Nous ne serons pas indulgents envers ceux qui travaillent avec l'étranger contre le pays", a-t-il lancé. "Nous déclarerons bientôt la victoire", a encore dit le président syrien, en ajoutant que les réformes se poursuivent et qu'un référendum sur une nouvelle constitution devrait avoir lieu en mars.

Bachar el-Assad s'en est par ailleurs pris à la Ligue arabe, qui a suspendu la Syrie en novembre et envoyé des observateurs dans le pays. La Ligue a "échoué depuis six décennies à protéger les intérêts arabes. Nous ne devons pas être surpris de son échec aujourd'hui", a-t-il dit.

Quelque 165 observateurs de la Ligue arabe sont actuellement déployés en Syrie. Ils sont censés vérifier la mise en oeuvre du plan de sortie de crise de la Ligue signé par la Syrie le 19 décembre, qui prévoit l'arrêt de la répression, l'ouverture de négociations avec l'opposition, la libération des prisonniers politiques, le rappel de l'armée dans les casernes et le libre accès des travailleurs humanitaires et journalistes au territoire syrien.

La répression s'est cependant poursuivie, faisant plusieurs centaines de morts depuis le début de la mission d'observation le 27 décembre, selon les militants syriens des droits de l'homme. Plus de 5.000 personnes ont été tuées depuis mars 2011, d'après une estimation des Nations unies.

D'après un militant de l'opposition syrienne identifié par son seul surnom par peur de représailles, Abou Hamza, le discours de Bachar el-Assad montre qu'il est "totalement éloigné de la réalité, comme s'il parlait d'un autre pays que la Syrie. Après dix mois de bain de sang, il vient parler de conspiration étrangère".

Au Koweït, l'agence officielle KUNA a fait état mardi d'une attaque contre un groupe d'observateurs de la Ligue arabe, ajoutant que deux observateurs koweïtiens ont été légèrement blessés. Cette agression, due à des "manifestants inconnus", s'est produite lundi à Lattaquie dans le nord de la Syrie, selon l'agence.

Adnan al-Khudeir, responsable au Caire du quartier général de la mission d'observation, n'a pas commenté cette information. Il a déclaré que les effectifs de la mission en Syrie devraient être portés à 200 dans les prochains jours. Les observateurs, a-t-il précisé, doivent se déployer dans la province de Deir el-Zour (est) ainsi que dans les régions à majorité kurde du nord-est.