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La population du Yémen était appelée aux urnes mardi, pour élire Abed Rabbo Mansour Hadi, jusqu'ici numéro deux du régime, à la tête de l'Etat. Cette simple formalité, le vice-président étant seul candidat, n'en marque pas moins un temps fort pour le plus pauvre des pays du "printemps arabe", qui met ainsi officiellement, après un an de conflit et d'atermoiements, un point final aux 33 ans de règne d'Ali Abdallah Saleh et entame une transition lourde d'inconnues.

Saleh est devenu le quatrième autocrate emporté par la vague du refus qui s'est emparée du monde arabe, après ses homologues tunisien, égyptien et libyen. Mais, au grand dam de nombre de manifestants, il devrait rester au Yémen, où rien ne l'empêche de poursuivre une activité politique: actuellement aux Etats-Unis pour se faire soigner, il devrait regagner Sanaa après l'élection. Et s'il a quitté le pouvoir en échange de l'immunité de poursuites, et pourra sans doute, via son réseau tribal et familial, garder une influence considérable.

Il n'a d'ailleurs pas exclu de conserver un rôle public, dans un message lu lundi soir à la télévision: "Je dis adieu à l'autorité. Je resterai à vos côtés comme citoyen loyal envers son pays, son peuple et sa nation (...) et je continuerai à servir le pays et ses causes justes".

Mardi, signe de l'instabilité de la situation sécuritaire dans un pays toujours en proie au chaos, le bureau de vote où devait aller voter son successeur a été changé à la dernière minute, en raison des menaces d'attentat.

"C'est un bond qualitatif pour le Yémen moderne", a déclaré Hadi après avoir mis son bulletin dans l'urne. "Il y aura un considérable changement politique, économique et social, seul moyen de sortir de la crise qui a dévasté le pays".

Au Sud-Yémen, le mouvement sécessionniste, toujours très puissant, a lui appelé à ne pas participer à ce vote. Et au moins cinq personnes ont été tuées lors d'attaques visant des bureaux de vote dans les provinces sudistes, où les opérations ont été suspendues dans neuf districts pour raisons de sécurité, selon la Commission électorale.

Après avoir pendant des années soutenu et armé Saleh, son partenaire dans la lutte contre Al-Qaïda, qui dispose au Yémen d'une de ses "filiales" les plus actives, Washington a désormais adoubé Abed Rabbo Mansour Hadi.

"Si Hadi est comme Saleh, nous sommes prêts à faire une autre révolution", décrétait Bouchra Al-Badaany, venue voter à Sanaa avec son plus jeune fils.

Après un an de soulèvement et de chaos, beaucoup parmi les 24 millions de Yéménites espèrent en effet voir désormais le retour de la stabilité.

Mais la tâche est considérable pour le futur président, technocrate aux manières posées âgé de 66 ans, resté pendant 18 ans dans l'ombre de Saleh qu'il a fidèlement servi.

Il lui revient de mettre en musique l'accord de transfert du pouvoir, en six mois: un travail titanesque, qui passe par la refonte et réorganisation des puissantes forces de sécurité dont nombre d'unités sont aux mains de membres du clan Saleh, la désignation d'une commission chargé d'écrire une nouvelle Constitution et le lancement d'un dialogue national entre partis rivaux.

S'ils le respectent assez unanimement, les Yéménites ne savent guère comment leur nouveau président va s'y prendre pour gérer cette tâche immense. Pour bon nombre d'entre eux d'ailleurs, le principal, c'est le départ de Saleh.

Les deux hommes ne pourraient être plus différents. Pendant les années où Saleh a dominé la vie politique, tempêtant et louvoyant, manipulant les fidélités tribales et usant de la menace islamiste pour se gagner les faveurs de l'Occident, Hadi, lui, réussissait à garder de bonnes relations avec les ennemis de son patron, tout en évitant les accusations de corruption pourtant monnaie courante au sein du régime.