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Nicolas Sarkozy a annoncé vendredi qu''il avait "l''intention de consulter les Martiniquais" sur l''autonomie de l''île, comme la Constitution l''y autorise. "Les Martiniquais seront libres de choisir en leur âme et conscience le chemin qu''ils souhaitent emprunter", a-t-il promis au moment de baptiser l''aéroport du Lamentin du nom du poète Aimé Césaire, décédé le 17 avril 2008.

"Le débat posé n''est pas celui de l''indépendance, mais bien celui du juste statut de l''autonomie. La Martinique est Française et le restera", a-t-il précisé, dans un discours très attendu par les élus et qui a été applaudi.

Le chef de l''Etat n''a pas dévoilé de calendrier précis pour les futurs rendez-vous en ce sens, se contentant de promettre de reprendre contact "bientôt" avec les élus.

Il a néanmoins prévenu que les changements demandés allaient nécessiter "du courage, des efforts, un esprit de responsabilité et une capacité d''imagination", à la fois des élus martiniquais mais aussi de l''Etat.

"Plus une collectivité demande de l''autonomie, moins l''Etat aura de prise (...) Il faudra certes davantage d''autonomie pour vos élus, mais aussi davantage d''autonomie pour le représentant de l''Etat sur le territoire martiniquais", a-t-il posé comme préalable à toute évolution.

La semaine dernière, les élus martiniquais se sont très largement prononcés en faveur d''un changement de statut et d''une collectivité autonome. Un changement possible, d''après la Constitution, une fois la population consultée par référendum.

Le 7 décembre 2003, les Martiniquais avaient déjà majoritairement répondu "non" à un référendum portant sur la création d''une nouvelle collectivité proposée pour remplacer le département et la région.

Jeudi, Nicolas Sarkozy avait déjà jugé qu''il serait "incompréhensible" de défendre "le statu quo". Il a précisé sa pensée sur la question institutionnelle juste avant de quitter la Martinique pour la Guadeloupe, où il devrait rester jusqu''à samedi.