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Les six spationautes russes, européens et chinois, qui simulaient un voyage sur la planète Mars depuis 520 jours, enfermés dans une réplique de vaisseau spatial près de Moscou, ont achevé leur mission vendredi, a annoncé l'agence spatiale européenne.

Avec cette durée d'enfermement supposé correspondre au temps pour effectuer un aller-retour sur Mars, la fin de la mission (baptisée Mars500) a donc été effectuée ce vendredi, après qu'un ingénieur ait levé les scellés de la porte et les astronautes sont ainsi symboliquement "revenus sur Terre".

Durant ce voyage virtuel, les spationautes ont vécu isolés du reste du monde dans des conditions "très proches" de celles d'un vol réel, avancent les responsables du projet.

Mais cette prétention est discutable selon l'astronaute suisse Claude Nicollier, qui n'y voit finalement pas grand chose de plus qu'une campagne de communication, proche de ces émissions de téléréalité comme le Loft, où les candidats sont enfermés.

"L'expérience s'est entièrement déroulée dans la banlieue de Moscou, où les participants ne couraient aucun risque", souligne ce Vaudois qui a fait plusieurs vols dans l'espace.

Au cas où l'un d'eux n'aurait plus supporté la situation, rien n'empêchait les médecins de le laisser sortir. Ce qui aurait été en revanche totalement impossible s'il s'était trouvé dans un vaisseau spatial perdu dans l'espace, rappelle-t-il.

Romain Charles, l'astronaute français qui participait à la mission, a d'ailleurs témoigné - par messages depuis le vaisseau virtuel - dans la presse de son pays un sentiment identique : "Je n'ai jamais eu le sentiment d'être dans l'espace, puisque nous n'étions pas en apesanteur".

Les critiques n'ont toutefois pas refroidi les ardeurs de Mark Belakovski, vice-directeur de Mars500.

"Les six spationautes savent qu'ils ont fait quelque chose de très grand. Rester 520 jours dans un lieu confiné, avec des gens issus de différents groupes, ayant différentes nationalités, différentes mentalités, n'est pas simple du tout", a-t-il déclaré à l'AFP.

Le but de la mission était d'étudier les effets sur les hommes de l'isolement, de l'absence de lumière du jour et d'air frais, ainsi que la restriction de contacts humains.

Autant de conditions que subiront les spationautes allant un jour sur Mars, même si aucune expédition vers cette planète n'est prévue avant 20 ou 30 ans.