Technologie

La NASA a lancé samedi matin vers Mars le robot mobile "Curiosity", l'engin le plus élaboré jamais envoyé vers la planète rouge, où il cherchera d'éventuelles traces de vie.

Plus de 13.000 invités ont assisté au décollage de Cap Canaveral, en Floride (sud-est des Etats-Unis) peu après 10h locales (15h gmt, 16h en France), à bord d'une fusée Atlas V.

De la taille d'une voiture et pesant une tonne, le robot Mars Science Laboratory-"Curiosity" mettra près de neuf mois pour atteindre Mars, un voyage de 570 millions de kilomètres.

Ce laboratoire mobile d'une tonne, dont l'énergie électrique est fournie par un générateur alimenté par 4,8kg de plutonium radioactif, est un véhicule tout-terrain muni de six roues indépendantes. Le robot de trois mètres de long et 2,7m de large est équipé d'un bras articulé de deux mètres, terminé par une foreuse et un laser permettant le prélèvement pour analyses d'échantillons du sol et des roches de Mars.

"Curiosity" dispose d'une autonomie d'au moins deux ans. Il va tenter de déterminer si Mars a pu un jour connaître -ou connaît actuellement- des conditions favorables à l'apparition de la vie. Le coût de la mission est de 2,5 milliards de dollars (1,9 milliard d'euros).

Le robot, beaucoup plus lourd que ses prédécesseurs "Spirit" et "Opportunity" lancés en 2004, ne pourra pas se poser sur Mars en utilisant des coussins d'air pour amortir le choc. Selon la nouvelle procédure imaginée par la NASA, le module d'atterrissage, après déploiement d'un premier parachute de freinage, larguera une sorte de grue volante équipée de rétrofusées pour déposer en douceur "Curiosity" sur la surface martienne, en août 2012.

"Curiosity" mesurera également les radiations sur Mars et embarquera une station météo fournissant des données comme la température, la vitesse du vent et le degré hygrométrique.

Aucune mission habitée vers Mars n'est prévue dans un proche avenir, en raison du coût et des difficultés techniques. Il faut, entre autres, concevoir un bouclier à la fois compact, efficace et léger pour protéger l'équipage des radiations mortelles de l'espace. Les Etats-Unis et la Russie projettent chacun de construire un vaisseau, dont la conception n'en est encore qu'au stade initial.