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Le Français David Moncoutié (Cofidis) a remporté samedi en haute-montagne la septième étape du Critérium du Dauphiné Libéré qui n''a pas permis aux rivaux du leader Alejandro Valverde (Caisse d''Epargne) de le déstabiliser à la veille de l''arrivée.

Moncoutié a triomphé seul en 4 heures 44 minutes et 27 secondes (temps officieux) au terme des 157 kilomètres de l''étape partie de Briançon qui proposait au peloton les ascensions du Galibier (Hors Catégorie) et du col de la Croix de Fer (HC) avant la montée finale sur les pentes de la Madeleine vers Saint-François-Longchamp, classée en première catégorie.

Moncoutié s''est imposé devant le néerlandais de la Rabobank Robert Gesink, battu de 41 secondes. L''étape a été très sélective. Dès le départ, une échappée de 29 coureurs s''est produite comprenant cinq basques : Landaluze, Egoi Martínez y Nieve (Euskaltel-Euskadi), Arrieta (Ag2r) y Juanma Garate (Rabobank).

Dans la montée deuxième col, les Basques résistèrent en tête avant d''être distancé dans la descente. Dans la dernière ascension, David Moncoutié attaqua à 10kms de l''arrivée, avantage qu''il a su préserver jusqu''à l''arrivée à Longchamp.

"C''était une étape de prestige, très difficile, mais j''aime bien quand c''est difficile", a commenté le Français. "Ça fait 10 ans pile que j''avais signé ma première victoire professionnelle sur le Dauphiné, c''est un petit clin d''oeil."

Mikel Astarloza a perdu presque deux minutes par rapport à Evans et Valverde. L''Espagnol Valverde et ses poursuivants au général, l''Australien Cadel Evans (Silence-Lotto) et l''ancien vainqueur du Tour de France Alberto Contador (Astana), se sont neutralisés.

Evans a attaqué sans cesse dans les 10 derniers kilomètres de course sans parvenir à mettre en difficulté Valverde, qui a franchi la ligne en 4e position dans le même temps que l''Australien (3e).

Au général, Valverde compte 18 secondes d''avance sur Evans. Contador pointe en troisième position, à 1:18. L''équipier de Lance Armstrong a suivi le rythme de Valverde et d''Evans toute la journée avant de leur abandonner une quinzaine de secondes dans les 150 derniers mètres.

Classement général :
1. Alejandro VALVERDE BELMONTE (GCE) + 23h00''53''''
2. Cadel EVANS (SIL) + 00''16''''
3. Alberto CONTADOR VELASCO (AST) + 01''18''''
4. Robert GESINK (RAB) + 02''41''''
5. Mikel ASTARLOZA CHARREAU (EUS) + 03''40''''
6. Jacob FUGLSANG (SAX) + 04''08''''
7. Vicenzo NIBALI (LIQ) + 04''21''''
8. Haimar ZUBELDIA AGIRRE (AST) + 05''05''''
9. David MILLAR (GRM) + 05''28''''
10. Christophe LE MÉVEL (FDJ) + 06''19''''&' || 'nbsp;