Rugby

Le groupe de 23 joueurs qui a préparé la rencontre victorieuse face à l'Italie samedi au Stade de France en ouverture du Tournoi des Six nations a été reconduit en totalité dimanche pour la réception de l'Irlande le 11 février à Saint-Denis.

Dimanche après-midi, l'Irlande a pris un mauvais départ dans le Tournoi en s'inclinant 21-23 à domicile face aux Gallois dans un match d'une extrême intensité dont le sort s'est joué dans les toutes dernières secondes sur une pénalité réussie par Leigh Halfpenny. Avec ce succès, le Pays de Galles rejoint en haut du classement la France et l'Angleterre qui a, également, réalisé une bonne opération en allant s'imposer 13-6 samedi en Ecosse.

Entre la neige qui aurait pu retarder l'arrivée d'éventuels renforts, le peu de temps restant pour préparer le rendez-vous avec le XV du Trèfle et, surtout, la nécessité de gommer rapidement les difficultés apparues face aux Italiens, notamment en conquête, la décision du statu quo s'est imposée d'elle-même à l'encadrement tricolore.

"On a décidé de garder le groupe des 23, même s'il y a eu des débats sur un ou deux postes", a confié Philippe Saint-André, le nouveau sélectionneur des Bleus, lors d'une conférence de presse dimanche après-midi au Centre national du rugby de Marcoussis (Essonne). "Mais en ayant revu le match deux fois, nous pensons que nous avons plus besoin de travailler ensemble pour avoir des automatismes et être plus précis sur pas mal de choses".

Saint-André, qui étrennait son costume d'entraîneur face à la Squadra Azzurra, a dit avoir, au moment de "La Marseillaise", senti remonter des souvenirs vécus précédemment comme joueur puis capitaine du Quinze de France. Pour le reste, il est resté très concentré sur le match et sur ce qu'il allait dire aux joueurs à la pause. Au coup de sifflet final, il a apprécié la prestation de son équipe même s'il espérait un peu plus.

"A chaque fois que l'on a mis de la vitesse, on a trouvé des solutions. On marque aussi quatre essais en ayant par ailleurs quelques occasions supplémentaires, mais on aurait préféré avoir plus de ballons", a synthétisé Saint-André.

Sur les quatre essais français, les trois premiers sont venus sur des ballons de récupération et des actions de classe d'Aurélien Rougerie, Julien Malzieu et Vincent Clerc. Un chiffre qui traduit le réalisme français, mais laisse lire en creux les difficultés éprouvées par les Bleus face à des Italiens qui ont contrarié les lancements de jeu français en mêlée et en touche et ont, dans l'ensemble, eu beaucoup plus souvent le ballon.

"Il faut féliciter cette équipe d'Italie qui avait une stratégie de conservation du ballon", a salué Philippe Saint-André.

Les Italiens, qui avaient battu la France l'an passé à Rome (22-21), ont fait preuve de leur agressivité désormais habituelle en affichant, cette fois, plus de maîtrise balle en main. Si leurs attaques n'ont pas fait plus de dégâts, c'est grâce à la bonne défense et à la discipline des Tricolores (sept pénalités concédées et 97% de réussite au plaquage, NDLR) dans lesquelles Saint-André veut voir "l'héritage de la Coupe du monde".

"On a été capables de produire du jeu, de tenir le ballon. Maintenant, il faut que l'on apprenne à concrétiser nos occasions", a analysé Jacques Brunel, le nouvel entraîneur français des Azzurri.

Samedi prochain à Saint-Denis, les Irlandais pourraient bien trouver les portes que les Italiens ont cherché en vain. "On ne pourra pas laisser les Irlandais jouer autant qu'ont pu le faire les Italiens car ils marqueront plus souvent sur le temps fort. Il faudra donc les prendre à la gorge", a déjà prévenu Saint-André.

Le technicien français communiquera mardi midi la composition de l'équipe qui débutera face au XV du Trèfle. "Le quinze de départ sera changé, c'est sûr!", s'est-il exclamé. Déjà la semaine dernière, l'entraîneur français avait laissé entendre qu'il y aurait certainement des ajustements au niveau du pack. Là où l'encadrement français avait fait le choix de la puissance pour contrer le très solide paquet italien, il devrait opter pour plus de mobilité afin de contrarier les mouvements de la très bonne troisième ligne irlandaise.

"Tout est ouvert", a admis Saint-André qui songe sans doute à coucher sur la feuille de match le pilier parisien David Attoub, 23e homme face à l'Italie et cantonné sur le bord du terrain à la tâche de porteur d'eau. Cela se ferait aux dépens de Vincent Debaty qui était titulaire samedi mais a manqué son retour en équipe de France près de six ans après son unique sélection en juin 2006.